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Esta gran área protegida, conformado por el Parque Nacional Tapantí, El Parque nacional Chirripó, la Reserva Biológica Hitoy-Cerere y el Parque Internacional La Amistad, más algunas reservas forestales e indígenas, comprende la región de mayor diversidad biológica del país y constituye el bosque natural más grande de Costa Rica.
Fue declarado por la UNESCO como 'Reserva de la Biosfera' en 1982 y 'Sitio de Patrimonio Mundial' en 1983. Todo el área protegida abarca gran parte de la cordillera Salamanca, el sistema montañoso más extenso de América Central. Uno de los rasgos geomorfológicos más llamativos del cerro Chirripó - la cumbre más prominente de Costa Rica, con 3'819 m - son las huellas de un glaciarismo que data de hace 35,000 años y del que son testigos los valles en U, las morrenas terminales y los circos glaciares, producidos pos masas de hielo en movimiento.
Dentro de esta reserva se encuentra un número extraordinario de hábitats, producto de la diversidad de pisos altitudinales, suelos y climas, así como la topografía y la vertiente, entre otros factores más locales. Los páramos que se extienden a partir de los 2,900 m de tienen una gran afinidad con los páramos andinos; consisten en un bosque achaparrado en el que una de las plantas más comunes es la batamba (Chasquea subtessellata), una especie de bambú.
Las ciénagas se encuentran restringidas a pequeñas áreas a gran altura, formadas por comunidades herbáceas y arbustivas sobre suelos ácidos. Los madroñales están constituidos por el madroño enano (Comarostaphylis arbutoides) como especie principal y ocupan extensas áreas en las partes altas. Dominando los robledales se localizan enormes árboles de roble negro (Quercus costaricensis). Los helechales están compuestos principalmente por el helecho (Lomaria spp.), de 1 - 2 m de altura y por el musgo (Sphagnum spp.) que forman asociaciones muy densas.
Los bosques mixtos o bosques nubosos, altos y muy húmedos, cubren la mayor parte de esta extensa área protegida y contienen una alta complejidad florística. Algunos de los árboles más grandes - los gigantes del bosque - que alcanzan de 40 a 60 m de altura y pueden vivir hasta 1,500 años son además del roble negro, el roble blanco (quercus copeyensis), el pinillo (Prumnopitys standleyi), el cipresillo (Podocarpus macrostachyus), la magnolia (Magnolia sororum) y el arrayán mora (Weinmannia wercklei).
En las áras abiertas, taludes y orillas de los ríos crecen con abundancia las dos especies de sombrilla de porbre (Gunnera insignis) y (Gunnera talamancana). Los bósques húmedos siempreverdes, particularmente en Hitoy-Cerere, son densos, compuestos por varios estratos y con una gran riqueza de especies; entre los árboles más conspicuos se encuentran el ceiba (Ceiba pentandra) - que alcanza los 50 m de altura -, el manú negro (Minquartia guianensis) y el fruta dorada (Virola koschnyi). La cordillera de Salamanca es una de las áreas con mayor grado de endemismo florístico del país un ejemplo lo constituye la Puya dasylirioides, cuyo género es de origen andino.
La fauna es extraordinariamente diversa. Aquí se encuentran las 6 especies de felinos presentes en Costa Rica, junto a la población de dantas (Tapirus bairdii) más importante del país. Se han observado alrededor de 400 especies de aves, entre ellas el quetzal (Pharomachrus mocinno) y 263 especies de anfibios y reptiles, como la salamandra montañera (Bolitoglossa subpalmata). Se estima que este megaparque incluye más del 60% de todos los vertebrados e invertebrados de Costa Rica.
El clima de la región depende de la altitud y la vertiente, aunque en general es muy húmedo; llueve al menos 3,200 mm al año y se estima que en algunos lugares, como Tapantí la precipitación alcanza los 8,000 mm. Las partes más altas están sometidas a heladas frecuentes - sobre todo de noviembre a marzo - y a cambios bruscos de temperatura - hasta de 24 grados Celsius entre el día y la noche.
La Reserva de la Biosfera La amistad cubre la mayor parte de la cordillera de Salamanca, y constituye un parque internacional con la República de Panamá. En razón de su tamaño y para facilitar la administración, existen dos áreas de conservación Amistad, el Caribe y la Pacífica. La sede administrativa de la primera está en Limón Tel. (506) 758-3996 y 798-3170 y la de la segunda en San Isidro de El General Tel. (506) 771-4836.
La Administración del Parque La amistad se localiza en la población de Altamira; le llega vía San José - Buenos Aires - Colorado - Altamira - administración (270 km). Hay senderso que parten de altamira, Tres Colinas, Pittier, Potrero Grande y Colorado, y llegan a sitios de interés biológico, geológico o escénico - uno de ellos lleva el sugestivo nombre de Los Gigantes del Bosque -; algunos cruzan toda la cordillera. En altamira hay áreas para acampar con mesas, lavabos y agua potable. Existen servicios de autobuses San José - San Vito, que se detienen en Guácimo, y Guácimo - Altamira.
La administración del Parque Chirripó se encuentra cerca de San Gerardo de Rivas, a 18 km por camino desde San Isidro de El General. Existen dos senderos que llegan hasta la cima del cerro, el San Gerardo - Crestones y el Herradura - Crestones (denominado El Cementerio de la Máquina); en Crestones hay un refugio donde se puede pernoctar. En San Gerardo se pueden contratar Guías y es posible alquilar caballos. Antes de visitar el parque se debe reservar con anticipación y coordinar con la administración.
Existen servicios de autobuses San José - San Isidro y San Isidro - San Gerardo, y hay hoteles, restaurantes, y mercados en San Isidro y pensiones y pulperías in San Gerardo.
La administración de Hitoy-Cerere se localiza al borde de esta Reserva; se llega desde Limón vía Penshurt - Valle de La Estrella - Reserva (67 km). Es necesario solicitar autorización a la administración antes de visitar esta reserva. Los senderos Tepezcuintle y Espavel conducen al bosque primario. Existen servicios de autobuses San José - Limón y Limón - Valle de la Estrella. En este último lugar donde existen pensiones y pulperías se pueden alquilar taxis.
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