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Está formada por un bloque de basaltos eocénicos, de 50-60 millones de años de antigüedad, que se ha levantado a causa de la subducción o hundimiento de la placa de Cocos debajo de la placa del Caribe, a lo largo de la fosa Mesoamericana. La máxima altura de la isla es de 110 m y la mayor parte de su costa corresponde a acantilados que se encuentran en proceso de erosión y alcanzan un desarrollo de hasta 70 m de altura. Las playas son pequeñas, de no más de 100 m de longitud, de arenas blancas y que en muchas ocasiones casi desaparecen durante la marea alta.
La isla tiene una gran significación arqueológica ya que fue utilizada como cementerio y como asentamiento precolombino permanente. Todavía es posible observar restos de cerámica y algunos esferas de piedra hechas por los indígenas, de una redondez caso perfecta, que han suscitado muy diversas hipótesis sobre su origen y utilización.
La altiplanicie, de unos 90 metros de altitud, está cubierta por un bosque siempreverde de gran altura, constituido básicamente por enormes árboles de vaco (Brosimum utile), también conocido como árbol de la leche, a causa del látex blanco que exuda y que se puede beber. Se cree que estos gigantescos árboles proceden de huerto plantado por los indígenas. Hasta el momento se han reconocido 158 especies de plantas en la isla.
Aunque la fauna es escasa pueden observarse diversas aves como el águila pescadora (Pandion haliaetus) y el piquero moreno (Sula leucogaster). Los etimólogos han censado 5 especies de escarabajos, 4 de mariposas diurnas, 2 de mariposas nocturnas y 7 de abejas. Entre los mamíferos se ha observado el zorro de cuatro ojos (Philander opossum) y varias especies de ratas y ratones, y entre los anfibios y reptiles, la rana transparente (Centrolenella fleishmanni) y la boa (Boa constrictor).
Alrededor de la isla se encuentran cinco plataformas o bajos arrecifales entre los que se pueden distinguir 15 especies de corales escleractinios y donde destaca por su abundancia el Porites lobata. Dos especies que se observan en las aguas que rodean la isla son las langostas (Panulirus sp.) y los cambutes (Strombus galeatus).
La isla del Caño se encuentra a 15,5 km al oeste de la península de Osa. Para visitarla se requiere permiso previo de la administración de ACOSA. El acceso es por vía marítima, utilizando botes adecuados para la travesía en mar abierto, que se pueden encontrar en el embarcadero de Sierpe, localizado a 15 km de Palmar Norte y en Golfito. No se permite acampar, pero si se pueden hacer visitas diarias; el buceo - una experiencia extraordinaria - sólo se permite en las áreas designadas por el Reglamento de Uso Público de esta reserva.
Existen un sendero que recorre toda la isla y llega hasta el sitio arqueológico y un área para almorzar con mesas, lavabos y agua potable. Hay un servicio de autobuses San José Golfito, con estación en Palmar Norte. En este último lugar hay pensiones, restaurantes y pulperías y se pueden contratar taxis. En Sierpe hay un hotel.
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