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Con el Refugio Nacional de Fauna Silvestre Barra del Colorado, es el área más importante de toda la mitad occidental del Caribe para el desove de la tortuga verde (Chelonia mydas). Otras especies de tortugas marinas que también desovan en las extensas playas de parque y del refugio son la baula (Dermochelys coriacea) y la carey (Eretmochelys imbricata).
Geomorfológicamente el parque y el refugio están constituidos por una amplia llanura de inundación formada por una coalescencia de deltas, que con sus cauces divagantes rellenaron parte de la antigua fosa de Nicaragua. En esta amplia llanura solo está interrumpido por algunos cerros y conos de poca altura, restos de un archipiélago de origen volcánico que contribuyó a anclar los sedimentos traídos por ríos desde los sistemas montañosos.
El parque y el refugio, incorporadas a la Lista de humedales de importancia internacional de Ramsar, son una de las zonas más lluviosas del país; registran entre 5.000 y 6.000 mm al año y se trata de una de las áreas silvestres de mayor diversidad biológica.
Se han identificado hasta 11 hábitat. Los principales son la vegetación litoral, con la presencia de cocoteros (Cocos nucifera); bosques altos muy húmedos, bosques sobre lomas, bosques pantanosos, con árboles hasta 40 m de altura; yolillales, formados casi exclusivamente por la palma yolillo (Raphia taedigera); pantanos herbáceos, constituidos por plantas herbáceas de hasta 2 m de altura, y comunidades herbáceas de vegetación flotante, en las sque a veces la chroja (Eichhornia crassipes) es tan densa que impide la navegación.
En general, algunos de los árboles más abundantes son el gavilán (Pentaclethra macroloba), el cedro macho o caobilla (Carapa guianensis) y el cativo (Prioria copaifera). Hasta ahora se han identificado 642 especies de plantas dentro del parque.
La fauna es rica y diversa. Entre los mamíferos son particularmente abundantes los monos; una de las especies más interesantes es el murciélago pescador (Noctilio leporinus) - uno de los más grandes del país -, que se alimenta principalmente de peces. De las aves se conocen 309 especies; entre ellas se encuentran la lapa verde (Ara ambigua) - muy amenazada de extinción - y el tucán pico iris (Ramphastos sulfuratos). Se han observado 60 especies de anuras, incluyendo la rana transparente (Centrolenella valerioi) y la rana venenosa (Dendrobates pumilio).
En el mar, frente a ambas áreas protegidas existen poblaciones importantes de macarelas (Scomberomorus maculatus) y de camarones (Penaeus brasilensis) y se ha observado el inmenso tiburón ballena (Rhincodon typus).
El sistema natural de canales y lagunas navegables, de gran belleza escénica, que cruzan el parque de sureste al noroeste son el hábitat de 7 especies de tortugas terrestres. Allí vive también el amenazado manatí o vaca marina (Trichechus manatus) y el escaso cocodrilo (Crocodylus acutus).
Entre los numerosos peces que existen aquí se encuentran el róbalo (Centropomus undecimalis), el gaspar (Atractosteus tropicus) - un fósil viviente cuyo desove es un espectáculo extraordinario - y el camarón de agua dulce (Macrobrachium sp.).
Estas dos áreas protegidas se localizan en las llanuras de Tortuguero y limitan con la frontera con Nicaragua. La administración se ubica en el extremo norte del parque, en las vecindades del pueblo de Tortuguero, a 84 km de Limón vía canales de Tortuguero. Es accesible por avioneta desde San José o Limón, por los canales de Tortuguero desde Moín o por tierra desde Guápiles hasta Puerto Lindo con vehículo todoterreno, y luego por bote hasta Tortuguero (125 km). En la sección Cuatro Esquinas existen los senderos El Ceiba y El Gavilán (que llega a la costa) y en la sección Jalova, El Tucán, los senderos Milla 19 (por costa) y Caño Negro.
Existe un servicio de lanchas para carga entre Moín y Tortuguero, que puede contratarse para hacer el viaje y un servicio de autobuses San José - Guápiles. En Moín es también posible de alquiler botes para hacer el recorrido hasta Tortuguero. En Guápiles se pueden encontrar taxis hasta Puerto Lindo. En Tortuguero y Barra del Colorado, existen hoteles, pensiones, restaurantes y pulperías. Para obtener información sobre estas áreas protegidas y sobre el área de Conservación Tortuguero se debe llamar al Tel. (506) 719-7542.
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